Saint-Pal-de-Chalencon est une commune de Haute-Loire en région Auvergne-Rhône-Alpes, à 30 km à l'est de La Chaise-Dieu, aux confins des départements de la Loire et du Puy-de-Dôme.
D'une superficie de 29 km², le territoire de la localité s'échelonne de 700 à 978 m, relevant de la moyenne montagne, au sud des Monts du Forez, dans la vallée de l'Ance.
La commune est fondée au XIIe siècle par la famille de Chalencon, une maison puissante du Velay, dont une des branches deviendra la maison de Polignac et une autre, la maison de Grimaldi qui règne aujourd'hui sur la principauté de Monaco !
Saint-Pal-de-Chalencon a conservé un très important patrimoine bâti au cœur de son enceinte médiévale en partie préservée (tours, portes, château, église, maisons à colombages…). La commune est logiquement labellisée Petite cité de caractère.
Et si elle compte aujourd'hui un peu plus de 1000 habitants, on en recensait près de 2500 au milieu du XIXe siècle, où elle était un important bourg agricole et artisanal. C'est toujours le cas de nos jours, mais le tourisme et des unités industrielles liées au bois ou au thermoformage (plastique) ont complété son économie.
Son patrimoine pittoresque et son environnement "nature" en font une étape agréable lors d'un séjour dans la région, et même un lieu de villégiature prisé des amateurs de tourisme vert.
Au cœur du village fortifié, érigé sur un éperon, dans lequel on pénètre encore par trois portes (dont deux sont classées), le château féodal demeure d'apparence puissante avec ses trois tours. Édifié à compter du XIIe siècle, il a été remanié au XVe. Au fil du temps, des modifications ont été effectuées également par souci d'urbanisme : l'ancienne cour du château qui jouxte l'église est ainsi devenue une place dès 1820 après démolition du mur "ouest" et d'une tour. Depuis, le château présente une forme en "U" : une des ailes est privée, l'autre abrite le presbytère dont certaines salles ont conservé de belles cheminées gothiques et des plafonds à la française. La grande salle avec ogives, au rez-de-chaussée de l'aile ouest, possède ainsi une cheminée monumentale d'un portant de plus de 7 m. De l'extérieur, plusieurs styles sont visibles : une tour Renaissance côté cour, le socle rocheux granitique, des fenêtres à meneaux, des gargouilles… Sur le donjon, des archères et canonnières sont également visibles. Protégé au titre des monuments historiques, une partie du château se visite sur rendez-vous au 04 71 61 74 34 ou 04 71 66 19 53.
Toujours dans la cité fortifiée, à voir ensuite l'église Notre-Dame qui a succédé à un prieuré dépendant de La Chaise-Dieu. L'édifice actuel a été largement remanié à plusieurs reprises : la porte du XVIIIe siècle encadrée par des contreforts du XIXe en est un exemple. Côté ouest, un parvis précède le clocher. A l'intérieur, la nef a été modifiée au XVe siècle. En revanche, le chœur voûté d'ogives qui surmonte des colonnes semble de la même époque, et des boiseries Louis XV et des stalles du XIXe siècle complètent le décor. Le collatéral sud sert d'accès : c'est une ancienne chapelle funéraire dotée du blason de la famille Chalencon du XVe siècle. Elle abrite dans une niche une très belle Pietà en bois polychrome du XVe siècle et les bases des piliers de la nef centrale sont gothiques. On remarque encore les vitraux, la chaire à prêcher de 1708 et un grand tableau représentant la Descente de la croix peint par un élève de Delacroix. Enfin, une très belle Vierge Noire du XVIIIe siècle et son autel constituent un autre "trésor" de l'église. Ouvert tous les jours.
Des habitations anciennes, parfois dotées de tourelles ou de fenêtres meneaux, les tours et portes rappelant l'ancienne enceinte, les ruelles pittoresques sont encore à apprécier dans le centre historique de la localité laquelle, après le XVe siècle surtout, s'est évidemment étendue hors les murs d'origine.
Et d'autres éléments de patrimoine sont également à admirer au-delà de la cité ancienne. C'est le cas du calvaire du Lurou, également dénommé "Croix Oratoire de Boisset-haut", en référence à l'emplacement où il est situé. Il est constitué d'éléments ayant appartenu à un monument plus ancien. Il abrite une croix sculptée à double face du XVe siècle. On notre des détails très travaillés : Fleurons à feuilles bombées, Christ aux yeux clos, anges recueillant le sang. Au bas de la croix, plusieurs personnages sont représentés : Saint Jean soutenant la Vierge, Marie Madeleine, et sous un dais (baldaquin) de style gothique, la Vierge, encore, et une Pietà.
Enfin, après ce véritable petit chef-d'œuvre, au croisement d'une voie de pèlerinage vers Le Puy, un détour s'impose par la chapelle Notre-Dame de Lorette, restaurée au XVIIIe siècle sur les bases d'un édifice plus ancien et de nouveau reconstruite en 1897. L'édifice semble quelconque mais abrite une œuvre d'exception : il s'agit du groupe en pierre polychrome placé sur le tabernacle. On y observe quatre personnages : la Vierge, l'Enfant et, à leur droite, deux anges aux ailes repliées. L'auteur de cette œuvre demeure inconnu, mais le donateur pourrait être un membre de la maison de Chalencon ou l'évêque de Rodez (fin XVe).
Pour ce qui est des loisirs et activités "nature", le territoire de la commune est traversé de moult sentiers de randonné pédestre et de circuits dédiés au VTT. Ils ont été conçus et balisés par la Communauté de Communes et relient des points de vue, des zones plaisantes pour leur flore ou encore des éléments de patrimoine.
Enfin, certains reprennent en partie d'anciens chemins de pèlerinage. Cartes et renseignements au 04 71 61 74 34 ou 04 71 66 19 53.
Il est par ailleurs agréable de profiter du parcours de santé situé près du hameau de Tanlas (parking le long de la RD 12). Il a été dessiné dans la forêt sur une longueur de 3 km et comprend différents agrès (obstacles, escaliers, barres parallèles, barre fixe…).
En été, enfin, pour conjuguer farniente et natation, la piscine municipale dispose d'un bassin extérieur chauffé. Ouvert l'après-midi en juillet et août. Tarif : 3 euros. Tél. : 04 71 61 33 87.
