Ancienne capitale de France, au temps du royaume des Francs, la ville de Soissons conserve de son époque médiévale un riche patrimoine religieux, qu'il convient de découvrir au fil de ses monuments phares que sont :
La cathédrale gothique Saint-Gervais-et-Saint-Protais, des XIIe et XIIIe siècles, superbe avec ses croisillons nord et sud du transept, son déambulatoire à cinq chapelles rayonnantes, sa clôture de chœur en fer forgé, et son tableau L'Adoration des Bergers de l'artiste Rubens ;
L'ancienne abbaye de Saint-Jean-des-Vignes, créée en 1076 par le seigneur Hugues le Blanc, dont subsistent de remarquables vestiges, tels que l'impressionnante et vertigineuse façade de l'abbatiale surmontée de deux hautes tours, le réfectoire du XIIIe siècle, et les deux galeries du cloître gothique ;
L'ancienne abbaye Saint-Léger, fondée en 1139, et dont les bâtiments abritent de nos jours le musée de Soissons, dans lequel sont exposées des collections relatives à l'histoire locale, l'archéologie et les Beaux-Arts.
Soissons est une ville du département de l'Aisne, en région Hauts-de-France, à 55 km au nord-est de Reims et 30 km au sud-ouest de Laon.
Comptant un peu plus de 29 000 habitants, la ville est entourée de bois et de cultures agricoles, et son économie demeure fondée sur quelques unités industrielles mais surtout l'exploitation de la betterave (sucre), typique de la Picardie, tout en ayant développé plusieurs zones d'activités tertiaires (services).
Soissons fut une des premières capitales de la France et a conservé d'importants témoignages patrimoniaux de cette période faste.
Importante cité romaine, elle est choisie comme cité royale par les premiers Mérovingiens (du Ve au VIIIe siècle) puis par les premiers monarques capétiens (à compter du Xe siècle).
L'apogée de sa prospérité se situe aux XIIe et XIIIe siècles, même si, dans l'histoire, c'est l'épisode du Vase de Soissons qui l'a rendue célèbre : dernier homme fort de l'empire romain, Syagrius est vaincu par le roi Clovis en 486. Celui-ci réclame alors à un de ses soldats de lui remettre un vase précieux afin de le restituer à l'évêque de Reims. Le soldat refuse, au nom de la tradition qui veut que le butin soit partagé entre tous, et il brise la base. Un an plus tard, Clovis passant ses troupes en revue reconnaît le soldat, lui fend le crâne et déclare : "Ainsi as-tu fait du vase de Soissons".
Bien qu'affectée par la Guerre de Cent Ans puis par les guerres de religions et enfin les conflits napoléoniens et les guerres mondiales, Soissons reste pour le visiteur une riche étape touristique, avec ses monuments et vestiges.
On peut débuter la découverte du patrimoine de Soissons par ses vestiges antiques : c'est ainsi que des traces de l'ancien castrum sont visibles place Mantoue, mais surtout des décors d'habitations gallo-romaines mis au jour près de l'actuel lycée Gérard de Nerval (statues, mosaïques, peintures murales).
De son passé médiéval, Soissons offre de remarquables témoignages.
C'est le cas de l'abbaye Saint-Médard, fondée au VIe siècle par Clotaire. Ne subsiste pour l'essentiel que sa crypte abritant les tombeaux des descendants de Clovis. Visite accompagnée par un guide uniquement. Renseignement au 03 23 53 17 37.
A voir également, les vestiges de l'abbaye Notre-Dame (IXe), mais surtout l'abbaye Saint-Léger, fondée en 1139, qui abrite désormais les collections du musée municipal (archéologie, beaux-arts). Tarif : 1 et 2 euros. Renseignement au 03 23 55 94 73.
On poursuit avec la cathédrale Saint-Gervais Saint-Protais, dont la construction débuta en 1176 pour s'achever en 1479. On y distingue deux périodes du style gothique. Son patrimoine mobilier est également unique.
Remarquable également, l'abbaye Saint-Jean-des-Vignes (XIe au XIIIe) : ses deux clochers, ses décors sculptés, son vaste réfectoire et ses fortifications en font un monument unique d'inspiration gothique. Le site accueille les expositions temporaires du musée de la ville. Renseignement au 03 23 53 42 40.
Le pavillon de l'Arquebuse (XVIIe, dont le style rappelle celui de la place des Vosges à Paris) et la chapelle Saint-Charles (XVIIIe) valent aussi un détour.
On n'oublie pas la Grand Place et ses édifices administratifs des XVIIe et XVIIIe, ainsi que ses hôtels particuliers raffinés, tel l'hôtel de Barral (visite guidée uniquement : renseignement au 03 23 53 17 37).
L'actuel Hôtel de Ville (ancien palais de l'Intendance au XVIIIe, style néo-classique), l'arsenal militaire sur le site abbatial de Saint-Jean-des-Vignes (XIXe), le marché couvert (1911) ou encore les nombreuses habitations de style Art déco (érigées après la Première Guerre mondiale) sont encore des points de passage obligés pour les amateurs d'histoire et de patrimoine.
Pour ce qui concerne l'époque contemporaine, l'audacieuse réhabilitation d'une caserne (le parc Gouraud), la mise en valeur des berges de l'Aisne (cheminements) et le Centre de Conservation et d'Études Archéologiques, près de l'Arsenal (doté de baies vitrées permettant d'observer des pièces d'exception) sont enfin à découvrir.
Pour tout renseignement sur les visites (guidées ou libres, et parfois nocturnes et animées en été) du patrimoine architectural et historique, renseignement au 03 23 53 17 37.
Dans un tout autre registre, pour se détendre à Soissons, petits et grand peuvent choisir l'accrobranche (renseignement au 06 81 68 89 57) ou la piscine (bassins découverts en été, renseignement au 03 23 53 29 77).
De nombreuses randonnées (à pied ou VTT) sont enfin envisageables au départ de la commune. Contacter le 03 23 53 17 37.
De début janvier à mi-février, le festival des Grands soirs de Saint-Médard propose des spectacles de café-théâtre. Renseignement au 03 23 53 54 42.
Début mars, la ville accueille sur deux jours le salon du mieux être (conférences, ateliers, cours de cuisine…).
A la mi-mai, le festival V.O. propose sur Soissons et ses environs des spectacles tous publics de théâtre, danse, marionnettes…
Le dernier week-end d'avril, Soissons accueille les Journées des fleurs et saveurs.
Le 3ème week-end de septembre, la traditionnelle fête du Haricot programme animations ludiques, spectacles, parades et animations gastronomiques.
Le premier week-end d'octobre, Soissons accueille un salon du livre.
Enfin, les mercredi et samedi de 8h à 13h, un marché est proposé place Marquigny et au marché couvert. Renseignement au 03 23 59 90 00.
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